손흥민의 MLS컵 플레이오프 1R 격돌 확정: 정상빈의 세인트루이스와 맞대결, LAFC 반등의 전술적 열쇠

2026년 MLS 정규시즌이 막을 내렸다. 그리고 LAFC의 진짜 시즌이 이제 시작된다. 11월 8일 시애틀 사운더스 원정에서 1대2로 패하며 서부 6위(승점 47)를 확정한 지 하루 만에, MLS 사무국은 플레이오프 1라운드 대진을 공식 발표했다. LAFC의 상대는 정규시즌 서부 3위(승점 54)이자 올해 US오픈컵 우승팀인 세인트루이스 시티 SC다.

손흥민에게 이번 정규시즌은 적응의 시간이자 증명의 시간이었다. 30경기 7골 15도움. 카를로스 벨라가 세운 LAFC 구단 한 시즌 최다 도움 기록과 어깨를 나란히 한 성적이다. 30대 중반의 나이에 새 리그, 새 언어, 새 전술 체계에 발을 들여 첫 시즌에 구단 기록 타이를 완주했다는 사실은 숫자 이상의 무게를 갖는다. 문제는 그 기록이 이제 단판도 아닌 3판 2선승제의 단기전에서 시험대에 오른다는 점이다.

▲ 2026 정규시즌 30경기 7골 15도움, LAFC 공격의 중심에 선 손흥민

손흥민 vs 정상빈, MLS 가을 축제에서 성사된 10년 차 국대 선후배 코리안 더비

대진표가 완성되자 가장 먼저 눈에 들어온 이름은 역시 한국 선수였다. 34세의 손흥민과 24세의 정상빈. 국가대표팀에서 한 시대를 이어온 선배와 그 뒤를 이어받을 후배가, 미국 서부의 가을 무대에서 서로 다른 유니폼을 입고 맞붙는다. K리그와 유럽, 그리고 MLS를 거쳐 온 두 사람의 커리어가 한 경기장에서 교차하는 장면은 리그 전체로도 보기 드문 그림이다.

정상빈의 이번 시즌은 화려함보다 견실함으로 채워졌다. 25경기 3골 5도움. 득점 숫자만 보면 눈에 띄지 않지만, 세인트루이스가 정규시즌 3위에 오르고 US오픈컵 트로피까지 들어 올리는 과정에서 그는 측면과 중앙을 오가며 공격의 연결고리를 맡았다. 수비수를 등지고 공을 지켜주는 움직임, 뒷공간으로 파고들어 수비 라인을 끌어내리는 침투, 동료가 받기 편한 각도로 내주는 짧은 패스가 그의 장점이다.

두 선수가 그라운드에서 직접 부딪히는 장면은 측면과 하프스페이스에서 나올 가능성이 높다. 손흥민이 왼쪽에서 중앙으로 파고들며 수비 라인을 흔들고, 정상빈이 반대편에서 속도로 공간을 공략하는 구도다. 한 명은 경험과 결정력으로, 다른 한 명은 젊음과 활동량으로 맞서는 이 대결은 시리즈의 승패와 별개로 한국 축구 팬들에게 오래 기억될 장면을 만들 것이다.

'3위' 세인트루이스의 기세와 3판 2선승제 단기전 승부 규정 분석

세인트루이스는 결코 만만한 상대가 아니다. 정규시즌 54점으로 서부 3위에 올랐고, 같은 해 US오픈컵에서 우승하며 트로피를 들어 올렸다. 리그에서는 상위권, 컵대회에서는 정상이라는 두 가지 성과를 함께 쌓은 팀은 MLS 전체를 통틀어도 흔치 않다. 홈에서 강하고, 결정적인 순간에 실점하지 않는 조직력이 이 팀의 색깔이다.

▲ 세인트루이스 정상빈과 맞붙는 코리안 더비가 플레이오프 1라운드에 성사됐다

MLS 플레이오프 1라운드는 3판 2선승제로 치러진다. 정규리그 순위가 높은 세인트루이스가 1차전과 3차전을 홈에서 갖는 어드밴티지를 안고 시리즈를 시작한다. 규정에서 눈여겨볼 부분은 무승부의 처리다. 90분 안에 승부가 나지 않으면 연장전 없이 곧바로 승부차기로 넘어간다. 무승부가 안전지대가 아니라는 뜻이고, 두 팀 모두 경기 막판의 리스크 관리보다 한 골을 더 넣는 선택을 강요받는다.

1차전은 A매치 브레이크가 끝난 뒤인 11월 20~21일경 세인트루이스 홈에서 열린다. 약 2주에 가까운 준비 기간은 부상자를 회복시키고 전술을 재정비할 시간이라는 점에서 LAFC에 유리하게 작용할 수 있다. 반대로 경기 리듬이 끊기고 실전 감각이 무뎌질 위험도 함께 안고 있다. 단기전에서 첫 경기를 내주면 남은 두 경기를 모두 이겨야 한다는 부담이 생기기 때문에, 원정 1차전의 최소 목표는 승점이 아니라 '시리즈를 살아 있는 상태로 홈에 가져가는 것'이다.

최근 9경기 1승 침체의 LAFC, 손흥민·부앙가 듀오의 클러치 부활이 필수적인 이유

가장 큰 변수는 LAFC의 현재 컨디션이다. 최근 9경기에서 1승에 그쳤다. 시즌 중반까지 서부 상위권을 지키던 팀이 마지막 구간에서 급격히 미끄러졌다. 원인은 한 가지가 아니다. 초반 실점이 반복되며 경기 운영이 흔들렸고, 점유율을 가져가도 결정력이 따라주지 않는 경기가 늘었다. 선수층이 얇아지며 주전들의 체력 부담이 커진 것도 무시할 수 없다.

그럼에도 이 팀의 공격에는 여전히 확실한 축이 있다. 손흥민과 데니스 부앙가가 합작한 25골 24도움이다. 한 명이 빠지면 다른 한 명이 공간을 만들고, 둘이 동시에 움직일 때 수비 라인은 두 명을 동시에 관리해야 한다. 문제는 이 조합이 만들어내는 기회를 골로 바꾸는 효율이다. 좁은 공간에서의 원터치 연결과 뒷공간 침투가 살아나면, 세인트루이스의 견고한 수비도 흔들릴 수 있다.

단기전은 결국 한두 번의 장면으로 갈린다. 그리고 그런 장면에서 강한 선수가 손흥민이다. 빅리그와 국제대회에서 수없이 큰 경기를 치러온 그는 경기 흐름이 답답할 때 한 번의 슈팅으로 판을 뒤집는 능력을 갖고 있다. 시리즈 전 경기를 풀타임으로 뛰어야 하는 부담은 있지만, 그의 클러치 능력이야말로 LAFC가 9경기 1승의 침체를 끊고 반등할 수 있는 가장 현실적인 무기다.

▲ 첫 MLS컵 트로피를 향한 도전은 11월 20~21일 세인트루이스 원정에서 시작된다

정규시즌 15도움으로 구단 기록과 어깨를 나란히 한 첫 시즌, 그 마지막 페이지는 아직 쓰이지 않았다. 손흥민의 첫 MLS컵 트로피 도전은 11월 20~21일 세인트루이스 원정에서 시작된다. 10년 차 선후배가 만드는 코리안 더비, 3판 2선승제의 냉정한 규정, 그리고 침체를 끊어야 하는 팀의 절박함. 가을의 기적을 향한 첫 관문에 이 모든 이야기가 걸려 있다.